水分活度是指样品中水分存在的状态，即水分的结合程度。水分活度是对样品中的水的能量的测量，水分活度值越高，结合程度越低；水分活度值越低，结合程度越高。水分活度的大小与微生物的生长率有直接关系，样品中水分活度不同，其存储期限也不同，可以利用水分活度的测试，控制微生物的生长。因此，水分活度已逐渐成为食品、化妆品、药品、生物制品等行业检验的重要指标。

　　水分活度定义为物质中水分含量的活性部分或者说自由水。水分活度被认为是产品稳定性的一个重要指标。通过适当的方法（包括干燥、大量的糖或者盐与水的化学结合）控制水分活度达到产品长期保存，这种方法被人类长期使用。从微生物的角度来说，控制水分活度可以抑制微生物的生长。这就能解释蜂蜜、蜜饯、咸菜为什么不容易长菌。但是必须指出，控制水分活度不止能控制微生物的生长，产品的化学和物理性能也得到了很好的保存。

　　在固形物组分一定时，水分含量和水分活度有着直接的关系，当水分含量增加时水分活度也增加，在生产中通过对水分活度的测定可以快速监控水分含量的变化，从而作为水分含量监控的重要手段。水含量和水活性之间的关系是复杂的。水分活度的增量与水含量的增量几乎总是伴随，但是非线性地。水活性和水分之间的这个关系在一个特定温度称水分吸着等温线。